L'abdomen du mâle est plus rouge et plus élargi que celui des autres Sympetrum.
La femelle, comme chez l'ensemble des Sympetrum, sauf peut-être chez Sympetrum fonscolombii, est plus grisâtre (parfois l'abdomen est teinté de rouge chez de vieilles femelles) ; elle se distingue du Sympétrum strié par la couleur noire des pattes et par la forme de la lame vulvaire. Cette espèce apprécie les eaux stagnantes ou faiblement courantes riches en végétation, permanentes ou temporaires (plus rarement les rivières au courant plus rapide) et on la rencontre même loin de l'eau, des lisières de forêts jusqu'aux jardins urbains ensoleillés.
Migratrices, ces libellules se rassemblent parfois en groupes importants comme dans la vallée du Rhône.
L'espèce est visible à partir de mai et jusqu'en octobre, parfois même jusqu'aux premières gelées de novembre si le début de l'automne demeure ensoleillé. Plus petit (quatre centimètres) que le Sympétrum strié, le Sympétrum sanguin (Sympetrum sanguineum) s'en distingue par les pattes noires et la coloration brune uniforme du thorax, ainsi que par l'abdomen rouge vif plus épais vers l'extrémité. Les mâles matures présentent une coloration rouge soutenue. La face et les yeux sont entièrement rouges chez les mâles les plus âgés. Les jeunes femelles sont jaunâtres avec un thorax peu strié. Elles deviennent brunes, plus foncées en vieillissant. La lame vulvaire est peu visible.Émergence

Suivant les régions, les oeufs du Sympétrum sanguin éclosent très rapidement après la ponte ou passent l'hiver. Les larves de l'année hivernent après deux à cinq mues. Elles ne passent que quelques mois dans l'eau et émergent un matin, trois à quatre semaines après la dernière mue. Le cycle entier prend moins d'un an.