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La Grande Aigrette (Ardea alba) est une espèce d'oiseaux échassiers de la famille des Ardeidae. La Grande Aigrette est le plus grand de tous les hérons et aigrettes présents en Europe. Elle a failli disparaître, décimée par les chasseurs ou piégeurs qui en revendaient les longues plumes nuptiales pour décorer les chapeaux des dames de la fin du xixe siècle au début du xxe siècle. Ce sont ensuite la destruction des zones humides, les pesticides et la destruction des mangroves qui ont rendu sa survie difficile. Elle est maintenant protégée et reconstitue lentement ses populations. Elle est partiellement migratrice dans l'hémisphère nord.

La grande aigrette est trouvée sur tous les continents, mais plus souvent dans l’hémisphère sud.

• En Europe, elle est moins rare en Europe Centrale où on peut par exemple l'observer sur les lacs d'Autriche, de Hongrie et en Roumanie sur le delta du Danube.
  Les oiseaux nordiques se déplacent vers le sud en hiver1.

• En France, on l'observe maintenant à nouveau dans l'Est, en Camargue, dans les Dombes, en Sologne, en Brenne et jusqu'au bord de l'Atlantique. 81 couples étaient recensés en 2004, avec quelques nichées observées.Elle est aussi présente en Bretagne en 2016.

• En Suisse, l'espèce, autrefois très rare, est devenue une hivernante abondante au bord du lac de Neuchâtel. Quelques couples y nichent depuis 2013.

Habitats

Elle apprécie les zones humides boisées (dont mangroves) et la proximité de vastes étendues d'eau (douce, saumâtre, salée), rizières, vasières ou champs ou friches provisoirement inondés1.

Elle niche dans les arbres ou roselières et plutôt sur les littoraux et zones humides de basse altitude. Dans les Andes et quelques régions on peut la trouver à des altitudes plus élevées .

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D'une longueur d'environ 80–104 cm et d'une envergure de 140 à 170 cm, pour un poids de 700 grammes à 1,5 kg, la grande Aigrette est un peu plus grande qu'un héron cendré. Son plumage est uniformément blanc. En période nuptiale, de longues plumes apparaissent sur le dos (aigrette) dépassant la queue, sans crête ni longues plumes sur la tête. Les yeux sont jaunes avec une pupille noire.

Hors période de nidification ou si l'individu ne niche pas, la couleur du bec est jaune, plus foncée à son extrémité ;
Par contre en période nuptiale il fonce et peut devenir orangé 1 à noir, avec les lores verts.
Les pattes et les doigts sont noirs (en toutes saisons).
Mâle et femelle sont très semblables, la femelle étant légèrement plus petite à âge égal.
Le juvénile ressemble à un adulte non-nicheur, avec des couleurs moins vives sur les pattes et le bec.
En vol le cou est replié dans les épaules, comme celui d'un héron cendré.

Alimentation

Comme les hérons, la grande aigrette a un large spectre alimentaire, allant d'insectes et de vertébrés aquatiques et terrestres aux poissons ou petits crustacés, aux petits mammifères (souris, musaraignes, campagnols, jeunes rats musqués...) en passant par les reptiles (serpents, orvets) et de petits oiseaux1.

Ses stratégies de pêche vont de la pêche aux aguets, à une fouille de la vase au moyen de ses pieds ou à la marche lente dans l'eau. La proie est transpercée1 et avalée, après avoir été éventuellement retournée dans le cas des poissons ;

Elle utilise une patte pour agiter l’eau et faire sortir les proies, ou bien elle marche lentement dans les eaux peu profondes, mais elle peut aussi rester sans bouger pendant de longues périodes en attendant le passage d’une proie, poisson ou insecte1. Quand l’objet de sa convoitise est repéré, elle le transperce rapidement de son bec.La saison nuptiale commence mi-avril dans l'hémisphère nord1.
Le début de la construction d'un nid (fait de branches, souvent roseaux et parfois plantes aquatiques), dans un arbre surplombant l'eau le plus souvent, à 6–12 m de haut, fait partie de la parade nuptiale du mâle. Une fois le couple formé, les deux oiseaux terminent le nid. 4 à 5 œufs bleu clair à bleu-verdâtre sont incubés 23 à 24 jours, à tour de rôle par le mâle et la femelle qui ne font qu'une couvée par an. Les poussins, semi-nidifuges, sont blancs et couverts d'un épais duvet1. Leur bec est rose tirant sur l'orangé puis devient jaune. Les deux adultes peuvent continuer à regarnir et élargir le nid au fur et à mesure que les poussins grandissent1.
Le premier vol des jeunes se fait après 35 à 40 jours de nourrissage par les parents. Les juvéniles seront sexuellement matures à 2 ou 3 ans1.