Les coucous appartiennent à un ensemble d'espèces d'oiseaux de la famille des cuculidés. En Europe, l'espèce la plus connue est le Coucou gris (Cuculus canorus).

On peut distinguer les coucous de l'Ancien Monde (Cuculinae) des coucous du Nouveau Monde (Coccyzinae). Outre leurs différences morphologiques, les seconds se distinguent des premiers par le fait qu'ils construisent des nids fragiles et ne parasitent pas le nid d'autres oiseaux comme le font les coucous de l'Ancien Monde.

Certaines espèces d'oiseaux régulièrement parasités par des coucous, dont le « petit » devient rapidement plus gros que ses hôtes et réclame sans cesse de la nourriture à ses parents adoptifs après avoir évacué du nid leur véritable progéniture, ont développé une stratégie de défense. Elles consistent à pondre des œufs avec des motifs très variés, parmi lesquels la grossière imitation du coucou est plus facilement reconnaissable. C'est le cas du Prinia modeste (Prinia subflava) qui est la cible du Tisserin coucou (Anomalospiza imberbis). Ils ont appris aussi à mieux repérer les faux pour s'en débarrasser, mais le coucou est lui aussi capable de faire évoluer l'aspect de ses œufs pour mieux tromper le couple d'accueil. Le terme « coucou » est une onomatopée issue du chant du coucou gris[3]. Le nom latin antique pour cette espèce est cŭcūlus[3], de ce terme dérive le nom scientifique du genre du coucou gris, puis par extension sémantique classique pour les taxons, le nom de sous-famille, famille et ordre. Le cri et le comportement de cet oiseau sont à l'origine du mot cocu. Le « o » de Cocu est probablement une inflexion des mots formés sur coq.

Les coucous, souvent entendus et rarement vus, sont annonciateurs du printemps car leur chant retentit clairement dans les forêts marquant le début de la belle saison[5].

Les coucous sont connus pour ne pas construire de nid, même si ce n'est pas toujours le cas. Certaines espèces déposent leurs œufs dans celui des autres oiseaux, les laissant à s'occuper de leur progéniture à leur place