Le mot bourdon désigne les insectes hyménoptères sociaux ou solitaires au vol bruyant et qui sont plus trapus et plus velus que les abeilles sauvages ou domestiques.

Les colonies de bourdons sont créées annuellement tandis que les sociétés d'abeilles domestiques sont permanentes. Alors que la reine de bourdons fonde sa colonie en édifiant le nid et l'approvisionne au début, la reine d'abeilles domestiques est exclusivement occupée par la ponte. Plus velu et capable de produire sa chaleur corporelle, le bourdon vole à partir de 5 degrés Celsius alors que l'abeille sort à partir de 15 degrés. Des particularités morphologiques et biologiques bien tranchées différencient donc bien bourdons et abeilles.

Certains scientifiques nomment « bourdon » uniquement des insectes jouant un rôle majeur pour la pollinisation de nombreuses plantes à fleurs. Ces bourdons appartiennent à la famille des Apidae :

• aux Apinae, sous-famille qui regroupe essentiellement des insectes à vie sociale élaborée avec notamment

les Bombini (tribu de bourdons européens, avec le genre Bombus),

• aux Xylocopinae, sous-famille regroupant notamment les abeilles charpentières (dont certaines espèces sont parfois appelées bourdons).

  Ce sont des insectes sociaux. La reine, passant l'hiver seule, recherche au printemps une cavité soit naturelle comme un terrier de petit rongeur, soit artificielle comme un nichoir pour oiseaux pour y bâtir un nid à l'aide de mousse, de poils, de feuilles, d'herbe et y pond ses premiers œufs dans des cellules de cire. Là, les larves se transforment en nymphes puis en ouvrières stériles qui continueront le développement de la colonie en butinant pour la nourrir de nectar et de pollen de fleurs. À la fin de l'été, une couvée donnera naissance à de nouvelles reines qui devront passer l'hiver et recommenceront le cycle.

  Généralement, les bourdons ne sont pas des insectes agressifs. Seules les femelles piquent par autodéfense quand elles se sentent menacées ou quand on dérange leur « nid ».

  Les bourdons sont de grands pollinisateurs encore actifs dans des conditions climatiques peu favorables et sont essentiels pour la biodiversité. En outre, comme ils n'essaiment pas, ils sont utilisés dans les serres de fraisiers, tomates, aubergines, etc. dans le cadre de l'agriculture raisonnée. Des élevages sont organisés à grande échelle en France et dans d'autres pays et font l'objet d'un commerce national et international.