Longueur du corps : 40 à 48 mm.

Elle est ainsi nommée car elle possède une tache foncée sur chaque nodus ("quadrimaculata" signifie "quatre petites taches").

Les ailes postérieures possèdent toujours une tache brune à leur base.

Les quatre ailes sont légèrement ambrées vers l'avant.

Une tache brune apparaît parfois à l'extrémité alaire sous le pterostigma.

Le dimorphisme sexuel est peu prononcé.

Il existe une forme particulière, praenibula Newman, qui possède des taches alaires exagérées. Cela semble influencé par la température de l'eau au cours du développement larvaire. Cette forme se rencontre plus communément en Europe. Les imagos chassent essentiellement les moustiques et les moucherons. Les larves se nourrissent d'autres larves aquatiques d'insectes et de têtards

La ponte a lieu entre avril et début septembre, sauf dans les régions les plus septentrionales (Irlande...) où elle s'étend seulement de mai à août. La femelle pond ses œufs sur les végétaux qui flottent.

Les larves se métamorphosent au bout de deux ans. Les mâles sont très agressifs et défendent ardemment leur territoire contre les incursions d'autres mâles. Ils affectionnent les promontoires surplombant les contours du point d'eau qu'ils surveillent. Ils y retournent régulièrement après chaque patrouille. Les deux sexes sont d'habiles acrobates aériens et l'accouplement s'effectue en l'air, plutôt que sur un perchoir ou parmi les végétaux.