Qu'il soit mâle ou femelle, le pic vert a une face supérieure verte, le croupion jaune, la face inférieure gris-vert et le dessus de la tête rouge. La femelle se distingue par sa moustache noire, tandis que celle du mâle est rouge, entourée de noir. Les jeunes sont plus clairs et tachetés.

Cet oiseau mesure environ 30 cm de longueur pour une masse d'environ 200 g.

Les deux sexes ont un cri d'appel très sonore, qui ressemble à un rire. Il lui arrive parfois aussi de tambouriner, en frappant son bec contre une branche sèche un grand nombre de fois successives.Cet oiseau se nourrit principalement d'insectes et de larves, capturés sur le sol. Il recherche particulièrement les fourmilières dans les prés, car les fourmis représentent plus de 90 % de son alimentation. Dans le sud de l'Europe, il s'attaque également aux ruches, en hiver. Il complète son alimentation avec des graines et des baies.Cet pic peuple une grande partie de l'Europe. Son aire de distribution va, à l'Est, jusqu'en Iran et au Turkménistan. Il est commun en France, mais manquant dans les îles, notamment en Corse. C'est une espèce différente mais apparentée, Picus sharpei, qui vit dans la péninsule Ibérique et sur le versant français des Pyrénées.